Dispositivos específicos de red local: Concentradores

Como ya hemos visto en el primer tema, una red local en bus sólo usa tarjetas de red en las estaciones y cableado para conectarlas. Sin embargo, este método complica el mantenimiento de la red, ya que, si falla algún enlace, toda la red deja de funcionar.

Para impedir estos problemas, se comenzaron a utilizar en las redes locales los concentradores de cableado, también llamados repetidores multipuerto para realizar las conexiones de las estaciones.

En vez de distribuir las conexiones, el concentrador las centraliza en un único dispositivo, mostrando su estado con indicadores luminosos. Por otra parte, podemos distinguir dos tipos de topología:

1. A la topología formada por la distribución del cableado de la red, se le llama topología física.

2. Los concentradores de cableado se clasifican dependiendo de la manera en que internamente se realizan conexiones y distribuyen los mensajes. A esta característica se le denomina topología lógica.

Principalmente podemos distinguir dos tipos:

▪ Concentradores con topología lógica en bus (HUB): Estos dispositivos hacen que la red se comporte como un bus, enviando las señales que les llegan por todas las salidas conectadas.

▪ Concentradores con topología lógica en anillo (MAU): Este tipo de concentrador se comporta como si la red fuera un anillo, enviando la señal que le llega por un puerto al siguiente.

La conexión de dos hubs se realiza a través de unos enlaces especiales denominados cruzados. Estos enlaces, suelen corresponderse con el primer o el último puerto del dispositivo (dependiendo del fabricante). Por norma general, se conecta ese puerto activando un botón denominado “crossover” con otro puerto normal del otro hub. En algunos casos, el puerto de cruce del hub no dispone de ese botón y siempre está activo (es decir, que no puede utilizarse para una conexión normal con las estaciones), en ese caso, suele marcarse con el nombre uplink.

Hay que tener en cuenta, que si se conectan dos hubs a través de sus puertos cruzados, el enlace resultante no será cruzado, y por tanto, no habrá conexión entre ambos.

Las conexiones entre hubs se pueden realizar de dos formas: en cascada o en estrella.

Además de los puertos de cruce, se pueden utilizar latiguillos cruzados para realizar las conexiones entre concentradores. En este caso, es posible conectarlos a cualquiera de los puertos del hub (que no sean cruzados).

En resumen:

• La principal ventaja de un hub es su facilidad de operación, se limita a copiar bits e un segmento de red en otros. No atiende a las direcciones de red, servicios... etc, simplemente repite la señal.

• El concentrador envía información a ordenadores que no están interesados. A este nivel sólo hay un destinatario de la información, pero para asegurarse de que la recibe el concentrador envía la información a todos los ordenadores que están conectados a él, así seguro que acierta.

• Este tráfico añadido genera más probabilidades de colisión. Una colisión se produce cuando un ordenador quiere enviar información y emite de forma simultánea con otro ordenador que hace lo mismo. Al chocar los dos mensajes se pierden y es necesario retransmitir. Además, a medida que añadimos ordenadores a la red también aumentan las probabilidades de colisión.

• Es por lo anteriormente mencionado, que la principal limitación del hub es que no aísla los problemas del tráfico generados en la red en cada uno de sus segmentos.

• No puede aislar tráfico de broadcast, ya que difunde cualquier trama que le llegue por todos sus puertos. Esto conlleva serias congestiones.

• Un concentrador funciona a la velocidad del dispositivo más lento de la red. Si observamos cómo funciona vemos que el concentrador no tiene capacidad de almacenar nada.

• Un concentrador es un dispositivo simple, esto influye en dos características. El precio es barato, pero añade retardos derivados de la transmisión del paquete a todos los equipos de la red (incluyendo los que no son destinatarios del mismo).

Los concentradores fueron muy populares hasta que se abarataron los switch que tienen una función similar pero proporcionan más seguridad contra programas como los sniffer. La disponibilidad de switches ethernet de bajo precio ha dejado obsoletos, pero aún se pueden encontrar en instalaciones antiguas y en aplicaciones especializadas.